「空飛ぶタクシー」がいよいよ実用化？動画で続々公開されるテスト飛行やコンセプトなど、世界の動向を整理した【海外コラム】

「バーハナプロジェクト」紹介ページより

空飛ぶタクシーの実用化は、人々が思うより早く来るのかもしれない。先ごろ、エアバス社が自動運転の空飛ぶ電動タクシー「バーハナ・アルファ・ワン（Vahana AlphaOne）」の、初のテスト飛行を無事に完了した。今年に入ってからすでに何度かデモンストレーションを行っており、周辺ではいよいよ実用化できる段階まできたかと期待が高まっている。

アルファ・ワンの初飛行はわずか1分弱と短いものだったが、設計者によれば、このフライトは性能チェックが主な目的。今回のテストでは、バッテリーの総エネルギーのうち8%を消費しており、結果は上々だとコメントしている。

Vahana First Flight（Youtube：約1分半）

この「バーハナ」プロジェクトは、航空機メーカー大手のエアバスが、米国シリコンバレーを拠点に展開しているイノベーション事業、A3バイ・エアバス社のエンジニアたちが開発した新製品。A3バイ・エアバスのロディン・ライアソフ最高経営責任者（CEO）は、同プロジェクトのビジョンについてこう語る。

この乗り物を開発するのが最終目的ではない。主要な技術カテゴリーの追求をさらに推し進め、自動運転飛行機のオペレーション、許認可や規制の仕組み作りを支援していくことを目指している。さらに、未来の超高層都市を実現するために必要な産業エコシステム育成にも貢献したい。

Vahana - Passenger Experience（Vimeo：約2分）

一方、中国のEHANG社は2018年2月5日、一人乗りの自律飛行ドローン「184 AAV」のテスト飛行ビデオを公開した。同社のCEOや重役、広州市の自治体代表者を乗せたフライトの様子を見ることができる。

EHANG 184 AAV Manned Flight Tests（Youtube：約7分半）

EHANGの構想によると、同社の空飛ぶタクシーでは、離着陸の専用サーキットを建設して利用。ドローンに搭載したカメラが、ランディング・パッド（ドローン用のヘリポート）上に記されたロゴマークを識別し、正しい着陸場所であることを認知する仕組みを考えている。また、緊急時に備えて、機体にはセーフティ・システムも配備。万が一システムが誤作動した場合は、最寄りの安全な場所に緊急着陸する。

カリフォルニア州では、ジョビー航空（Joby Aviation）が、同社のeVTOL（完全電動・垂直離着陸）型機のプロトタイプ開発が順調に進んでいること、さらに1億ドルの資金調達に成功したことを明らかにした。インテル・キャピタル（Intel Capital）、トヨタ、ジェットブルー・テクノロジー・ベンチャーズ（JetBlue Technology Ventures）などが支援している。

ジェットブルー・テクノロジーズ・ベンチャーズのボニー・シミ社長は、同プロジェクトへ投資することについて、こう話す。

地域輸送業の産業エコシステムは十分に成熟しており、転換期に差し掛かっている。ジョビー航空のようなスタートアップの登場により、都市部の人々の移動手段は激変することになるだろう。eVTOLが持つ可能性は非常に大きく、とても楽しみだ。ジョビー航空は、この新興セクターの先頭を進んでいる。誰もが目標とする輸送プラットフォームの標準になるだろう。

プロトタイプに関する詳細はまだ明らかにされていないが、確固たる達成目標は3つ。過剰なほどの安全システム、低騒音、スピードおよび航続距離の最適化だ。ジョビー航空には、航空力学の最前線で、NASA（アメリカ航空宇宙局）と緊密に連携してきた実績もあり、その輸送技術力は折り紙付きと言える。

このほどラスベガスで開催されたCES（コンシューマー・エレクトロニクス・ショー）とHAI（国際ヘリコプター協会）主催のHAI-ヘリ・エクスポで、未来型のエア・タクシー事業計画を発表したのは、ベル・ヘリコプター社だ。同社の空飛ぶ車は、現在はコンセプトデザインの段階で、ベル社が披露したデモ版もまだ飛んではいない。ただし、同社にはウーバーがついている。