ANAが瞬間移動で宇宙事業へ、アバターでJAXAらと新組織結成、アニメ「宇宙兄弟」の世界観の実現にも意欲

2018年09月06日

ANAホールディングスは、宇宙航空研究開発機構(JAXA) と共同で、アバター技術を活用して宇宙事業の開発を目指す「AVATAR X Program」を開始する。アバターとは、ロボティックス、VR、AR、センサー、通信、ハプティックス（触覚）技術などさまざまなエクスポネンシャル・テクノロジーを組み合わせ、仮想空間上で遠隔操作などを行う「瞬間移動」技術。ANAでは今年3月に、未来の社会を変えるサービスとして、医療、災害救助、観光、教育などの分野での活用を想定した「ANA AVATAR VISION」を策定している。

一方、JAXAは今年5月に、ベンチャー企業などの民間と協働し宇宙開発を創出していく「JAXA宇宙イノベーションパートナーシップ(J-SPARC)」を立ち上げた。ANAとの協業はその一貫として位置づけられる。

発表記者会見で、ANAホールディングス社長の片野坂真哉氏は、「瞬間移動技術のアバターは、いろいろな分野で期待されている。そのひとつが宇宙。今回、世界を変えたいと考えている企業が多く集まった。その強力なパートナーがJAXA」と挨拶。今年3月に発表したANA AVATAR VISIONは想像以上の反響があったことを明かしたうえで、「宇宙分野でも『ビックリープ(大きな飛躍)』になる」と自信を示した。

JAXA理事長の山川宏氏は、宇宙開発とアバターは親和性が極めて高いとしたうえで、「将来的には月面でのインフラ整備も可能になる」と期待を示した。JAXAは、宇宙関連事業に対する知見や人材を提供することで、技術検討での関わりを強化していく考えだ。

また、記者会見には宇宙飛行士の山崎直子氏も登壇。アバターは人間の視聴覚すべてを含む統合機能の拡張と説明したうえで、「国際宇宙ステーション(ISS)での活動ではクルータイム(人の作業時間)に大きな制限がある。アバターが雑務を担うことで、クルーは実験などの専門的な活動に集中できる。また、月面探査では、人類が行く前にアバターが作業環境を整えてくれる」と未来への期待感を表した。

発表記者会見はJAXA相模原キャンパスで行われた。(右から)山崎氏、山川氏、片野坂氏

4段階で事業化、大分県に実証ラボも建設

AVATAR Xでは、宇宙空間における建設、国際宇宙ステーションや宇宙ホテルなどの保守・運用、宇宙空間におけるエンターテイメントの3分野で事業化を目指し、4つのステップに分けて取り組みを進めていく。

まずステップ1として、「AVATAR Xコンソーシアム」を速やかに発足させる。すでに建設会社、通信会社、旅行会社など28社3団体が参加を表明。このほかに、ANAは革新的な技術や知見を持つスタートアップ企業などの募集を開始したところだ。ANAは現在、XPRIZE財団が主催する国際賞金レース「ANA AVATAR XPRIZE」をスタートさせているが、今回発表されたAVATAR Xは別プロジェクトとして進めていく。さらに、クラウドファンディング「Wonder Fly」で一般からのサポーターも募っていく。

その後、ステップ2として、2019年4月にはコンソーシアムから企画会社へと発展させ、「探す・みつける」「楽しむ・学ぶ」「建てる」「暮らす」「医・食・住」の人類が宇宙空間で生活していくうえで欠かせない5つの軸で事業性の検証を行う。地球上から遠隔で宇宙ステーションの船外活動、月面探査などを行う専門的な活動だけでなく、宇宙飛行士と家族とのコミュニケーション、宇宙飛行士のヘルスチェックなどのサポート、宇宙旅行や宇宙遊泳などを疑似体験するエンターテイメントの技術開発も進めていく考え。ANAデジタル・デザイン・ラボ・アバター・プログラム・ディレクターの深掘昴氏は、「『宇宙兄弟』のマンガの世界が実現できれば」と意欲を示した。